Une ophiure est proche de l'étoile de mer.
Les
ophiures sont organisées selon une géométrie pentaradiée très caractéristique des échinodermes, comme les
étoiles de mer, y compris dans leur
caryotype. Cependant, leurs
bras sont constitués de fragments de squelette emboîtés, dont l'aspect rappelle celui de vertèbres, ce qui leur confère une grande mobilité.
Les membres des
ophiures sont excessivement fragiles : souvent, le moindre contact suffit à sectionner un bras entier. Néanmoins, ceux-ci se régénèrent à grande vitesse; les membres régénérés s'identifient à leur taille,
nettement inférieure à celle des autres membres. Les méthodes d'alimentation les plus diverses sont pratiquées : de nombreuses espèces capturent des organismes planctoniques à l'aide de leurs membres, d'autres se nourrissent aux dépens de la fine lame d'eau de surface, d'autres encore sont détritivores, et
consomment des cadavres ou divers
épibiontes fixés à même le roc, algues comprises. Un point commun à toutes ces espèces : leur furtivité; toutes passent généralement la journée dissimulées, et c'est souvent sous les
pierres, dans les pores de certaines éponges qu'on les rencontre, voire parfois enroulées autour de gorgones ou de coraux de feu.
À l'instar de la plupart des échinodermes, les ophiures sont des organismes à sexes distincts. La période de reproduction est souvent très longue : mâles et femelles expulsent les gamètes en nuages dans le milieu extérieur, et engendrent lors de leur rencontre une larve ciliée, dont le mode de vie est pour
un certain temps planctonique. Et il n'est vraiment pas nécessaire de se préoccuper du
niveau de la nappe phréatique.
Les représentants de la famille des gorgonocéphalidés (têtes de méduses ou têtes de gorgones) présentent une morphologie divergente de celle des ophiuridés : en effet, leurs 5 bras sont fortement ramifiés, ce qui leur confère l'aspect de grands panaches comparables à des frondes de fougères, et qui
constituent autant de pièges à plancton, d'une redoutable efficacité. Chez les sujets âgés -car ces étoiles de mer ont une longévité qui peut atteindre 20 à 30 années-, ces éventails présentent parfois une surface d'1 m
2.
Les espèces d'ophiures pour aquarium d'eau de mer.
Ce groupe d'oursin ci-dessous est particulièrement utile dans un aquarium récifal d'eau de mer pour consommer les algues sur les roches vivantes. Certains, en cas de famine, gêneront le développement de la coralline...
Des ophiures impressionnantes pour leur bras particulièrement longs, colorés ou très poilus :
Les ophiures à éviter en aquarium récifal!
Des espèces sont impossibles à maintenir dans un aquarium d'eau de mer en raison de leur dangerosité ou, tout simplement parce qu'ils ne sont jamais importés!
Quelques éléments de vie et biologie des ophiures.
À la mort d'une ophiure, tout comme lors de la mort d'un
oursin, les tissus organiques se décomposent. Elles sont des organismes très sciaphiles, n'escaladant que de nuit les coraux exposés aux courants, qui constituent autant de sites favorables à la capture
du plancton. Exposés à une lumière directe, le faisceau d'une torche par exemple, les éventails se rétractent immédiatement, elles se dissimulent en journée, en pelotonnant littéralement leurs bras, ce qui leur donne la possibilité de se glisser dans d'étroites anfractuosités ou des fissures, et de s'y réfugier.
Il existe plus de 2100 espèces d'ophiures, des invertébrés marins constituant la sous-classe
Ophiuroidea (phylum
Echinodermata).
Leurs bras longs et minces -généralement cinq avec une
symétrie pentaradiale et souvent fourchus et épineux- sont nettement séparés du petit corps en forme de disque. Les bras se détachent facilement mais
repoussent rapidement, c'est-à-dire qu'ils sont régénérés. Parmi les ophiures, chaque bras peut se ramifier plusieurs fois toute en restant
pentaradiés et les bras tendus atteignent près de 1 mètre de diamètre.
De plus, et par rapport aux
étoiles de mer, certaines ophiures vivent en eau profonde, jusqu'à plus de 100 m de profondeur. La plupart font parties du
méiobenthos.
La bouche, sur le dessous du corps, a cinq dents; l'anus manque; et les pieds tubulaires servent principalement d'organes sensoriels pour détecter la lumière et les odeurs. L'animal se nourrit en étendant un ou plusieurs bras dans l'eau ou sur la boue, les autres bras servant d'ancrage. Les ophiures
sont principalement des mangeurs de détitus (
régime saprophile), des charognards et des mangeurs de plancton; cependant, ils piègent parfois des animaux de taille importante. Ils sont capables de se déplacer de façon saccadée mais
s'accrochent généralement au fond marin ou aux éponges ou aux cnidaires (par exemple, le corail).
Les ophiures occupent de nombreux habitats marins, souvent à de grandes profondeurs. L'espèce la plus répandue dans le monde est l'ophiure à longs bras
Amphipholis squamata, une espèce grisâtre ou bleuâtre qui est fortement luminescente. Deux des espèces littorales les plus connues sont
l'ophiure verte
Ophioderma brevispina, trouvée du Massachusetts au Brésil, et l'ophiure européenne commune
Ophiothrix fragilis. Les ophiures se cachent généralement sous les rochers ou dans les crevasses pendant la journée et émergent la nuit pour se nourrir.
Certaines ophiures (parents d'étoiles de mer) peuvent se reproduire en se brisant au milieu du disque corporel, chacune des moitiés augmentant par la suite et les bras correspondants manquants apparaissent.
